L'audio della trasmissione

 

L'altro "scandalo profumo"

La teoria prevalente da mezzo secolo dice che noi e altri animali distinguiamo gli odori perché la forma delle molecole odoranti si adatta a quella dei recettori dell'odorato. Ma nessuno sa di preciso cosa accade tra molecole e recettori né come questi siano fatti di preciso, in compenso si sa che sono circa 300 e dove stanno.

Dieci anni fa Luca Turin, un biofisico dell'università di Londra, ripropone una teoria precedente, detta vibrazionale, affinata per tener conto di un effetto quantistico detto "tunnel". E suscita grandi controversie. Nel 2003 il giornalista Chandler Burr pubblica un ritratto del biofisco in L'imperatore del profumo (Rizzoli, 2005). E' un best-seller, suscita articoli e programmi televisivi. Lo legge una finanziera statunitense che fonda un'azienda, assume Turin come direttore scientifico. Lui lascia l'università e si mette a progettare molecole odoranti con insolita efficacia.

Ma ancora nessuno sa di preciso cosa accade tra molecole e recettori né ecc… e le controversie continuano.

Poi…
Estate 2006: Turin pubblica The Secret of Scent (Faber, Londra). Il libro esce in USA a novembre e riceve recensioni entusiaste per lo stile, ironico e colto, e per la trama in cui la ricerca di profumi e del perché funzionano unisce arte e chimica.
Dicembre 2006: sulle Physical Review Letters, un articolo di Marshall Stoneham e altri fisici conferma la plausibilità della teoria vibrazionale in versione quantistica.
Gennaio 2007: Shuguang Zhang (sempre lui!) del Massachusets Institute of Technology sta svolgendo nuovi esperimenti.

Ma ancora nessuno sa ecc… Però sentiamo Luca Turin e Shuguang Zhang che hanno parecchie idee in proposito.

Per cominciare

Ispiratore di vocazioni scientifiche

Forse gli ascoltatori meno giovani ricordano le proteste degli anni '60 e '70 contro una multinazionale che pubblicizzava il suo latte in polvere per i bambini dell'Africa subsahariana, i quali soffrono notoriamente di intolleranza al latte bovino. Ma in certe etnie si è evoluta la mutazione genetica che permette di digerire il lattosio. Solo in quelle dedite alla pastorizia? E somiglia alla nostra? Con Sarah Tishkoff e altri genetisti dell'università del Maryland, Alessia Ranciaro pubblica su Nature Genetics di gennaio i risultati di una ricerca svolta sul campo prima che in laboratorio. La chiamiamo nel Maryland per sapere cos'ha trovato e, soprattutto, come.

Il primo strumento usato per la ricerca (fac-simile)

 

Per finire

Il quiz
L'organo di Jacobson, che prende il nome da Ludwig Jacobson nato in Danimarca nel 1763 e morto nel 1843 è:
A - uno strumento musicale composto da canne;
B - una pubblicazione periodica nella quale Jacobson e altri rivoluzionari chiedevano la fine della monarchia;
C - un insieme di ghiandole poste sotto la coda dello zibetto e usate in profumeria;
D - le risposte A B e C sono sbagliate;

Erano sbagliate. L'organo di Jacobson detto anche vomeronasale è il paio di narici supplementari che abbiamo nel naso e sono deputate alla percezione dei feromoni. Regalo: Lucciole e stelle, storie di ricerche serie e no, ocaggini della Coyaud pubblicate dalla Chiocciola, una collana nuova delle Zane, una casa editrice nuova, e di cui tutti i libri costano 5 euro. Anche questo che ha 170 pagine.

"Se guardi la radio, vedi il film"
Matteo Merzagora, autore di Scienza da vedere (Sironi editore), collega la nascita del Tyrannosaurus rex, sopra, in Jurassic Park alla recente partenogenesi di due varane di Komodo, tra cui Flora, sotto, dello zoo di Chester, in Inghilterra.

Segnalazioni
A Roma, Festival della scienza "Le età della vita" da lunedì all'Auditorium.
A Torino, "GiovedìScienza" al Teatro Colosseo, giovedì alle 17.45 ci sarà Eric Kandel, Nobel per la medicina 2000 e per le ricerche sulla memoria, che venerdì farà una conferenza anche all'Auditorium di Roma.
A Modena, non abbiamo fatto in tempo a dirlo, s'inaugura la mostra "Blow-up. Immagini dal nanomondo". Chiude l'11 febbraio.